Se asoma en la distancia detrás de la cría de mamut que llora por su madre en La Brea Tar Pits. Se eleva detrás de “Levitated Mass”, la enorme escultura de roca de Michael Heizer en el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles. Se materializa como un zepelín futurista entre hileras de pintorescas casas de estilo español.

The ultimate film lovers’ guide to the new Academy Museum

FULL COVERAGE of the making of the Academy Museum of Motion Pictures.

El Museo del Cine de la Academia ha aterrizado. Y ha añadido una silueta inconfundible al paisaje de Los Ángeles.

Su rasgo más espectacular: el nuevo Teatro David Geffen, un edificio esférico inspirado en los dirigibles que solían aterrizar en la zona a principios del siglo XX, cuando la Miracle Mile era un carril poco espectacular y los terrenos alrededor de Wilshire y Fairfax eran un aeropuerto. (Un aeropuerto, casualmente, construido por Cecil B. DeMille, quien, además de trabajar como director, tenía un negocio paralelo dirigiendo una empresa de aviación).

Además de colocar en Fairfax un teatro de la era espacial con capacidad para 1.000 espectadores, el proyecto del museo, dirigido por el arquitecto italiano Renzo Piano, también ha conservado maravillosamente el antiguo edificio de los grandes almacenes May Co. con el que está conectado el teatro, lo que constituye una excelente noticia.

El edificio de May Co., una elegante estructura Streamline Moderne diseñada por A.C. Martin y Samuel Marx y terminada en 1939, fue apodado “la tienda del mañana” cuando se inauguró, marcando alegremente la puerta occidental de la Miracle Mile. Su principal floritura arquitectónica era un reluciente cilindro de varios pisos, cubierto de mosaicos, un estilo y forma que muchas veces se ha comparado con un frasco de perfume.

Después de que May Co. cerrara la tienda en los años 90, el edificio languideció. Pero el equipo de Renzo Piano Building Workshop, el estudio de arquitectura que lleva el nombre de Piano, ha dado nueva vida a esta bella estructura. En combinación con el nuevo y llamativo Geffen Theater, el arquitecto ha remodelado el extremo occidental de un complejo cultural de varias manzanas de longitud que también incluye el La Brea Tar Pits & Museum, así como el LACMA, donde diseñó otros dos edificios: el Broad Contemporary Art Museum y el Resnick Pavilion.

No se trata de una renovación y ampliación cualquiera.

The Geffen Theater — known colloquially as “the Death Star” — is absolutely inescapable. Its circular form is visible from the ramps of LACMA’s Pavilion fEl Teatro Geffen -conocido coloquialmente como “la Estrella de la Muerte"- es absolutamente ineludible. Su forma circular es visible desde las rampas del Pabellón de Arte Japonés del LACMA y sobre el techo del Resnick. Incluso si sale del complejo LACMA-Museo de la Academia para visitar las galerías de arte independientes situadas a una manzana al oeste, en el 6150 de Wilshire, la Estrella de la Muerte le seguirá también hasta allí. Puede verla mirando desde el segundo piso de la galería 1301PE.

Es una hazaña formidable de diseño, teniendo en cuenta la ubicación del edificio en la esquina arquitectónicamente desordenada de Wilshire y Fairfax, que actualmente alberga la cafetería Googie convertida en lugar de rodaje Johnie’s y las formas de espaguetis del Petersen Automotive Museum de Kohn Pedersen Fox. Pronto llegará al barrio: El edificio monolítico del arquitecto suizo Peter Zumthor para el LACMA, que se construirá sobre Wilshire.

En esta intersección del diseño que dice “mírame”, el edificio de Piano parece emerger como si fuera un globo ocular gigante.

La construcción es una declaración de Piano, el arquitecto al que en su día se le encargó la planificación de esta zona del complejo museístico de Miracle Mile, antes de que se le retirara del proyecto.

Es necesario un poco de historia. Y para ello hay que remontarse al edificio de May Co.

A principios de los años 90, se habló de arrasar los antiguos grandes almacenes y desarrollar el lugar como un par de torres de oficinas y un hotel. Gracias a la defensa de los conservacionistas, entre ellos Los Angeles Conservancy, esos planes se archivaron y en 1992 el edificio fue declarado Monumento Histórico-Cultural nº 566 por la ciudad.

Dos años después, el LACMA lo adquirió a precio de oferta: 18.3 millones de dólares, para ser exactos. Pero debido a la falta de recursos, utilizó la estructura solo a medias, subarrendando partes a otras instituciones. Además, el LACMA West, como el edificio de May Co. se sentía abandonado en el extremo occidental de la propiedad. “Estar allí era como estar en un edificio abandonado”, escribió el crítico de arte del Times Christopher Knight en un artículo reciente.

La última vez que vi el interior de la estructura, antes de que la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas se hiciera cargo de ella, fue en un evento privado para el que los organizadores de la fiesta habían envuelto inteligentemente las monótonas salas en terciopelo negro y habían mantenido la iluminación estratégicamente tenue. Era un edificio para tapar, no para exhibir con orgullo.

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El Museo de Arte del Condado de Los Ángeles gana importantes fondos de la Fundación Keck. El edificio diseñado por Peter Zumthor había visto lenta la recaudación de fondos.

Renzo Piano llegó en 2003. Ese fue el año en que el arquitecto ganador del Premio Pritzker -que se ha hecho un nombre diseñando museos en todo el mundo, como el del Menil Collection de Houston y el Whitney Museum de Nueva York— - fue contratado por el LACMA para diseñar el BCAM, un nuevo pabellón de arte contemporáneo que sería financiado por Eli Broad. También se le pidió que diseñara un plan maestro que integrara mejor el LACMA West con el conjunto de edificios existentes en el museo.

La propuesta de diseño de Piano situaba el nuevo edificio del BCAM en Wilshire Boulevard, entre el edificio Ahmanson de William Pereira, de 1965, y el LACMA West, para dar al campus cierta continuidad urbana. A continuación, conectó las estructuras con un paseo de este a oeste y una secuencia de plazas al aire libre - “piazzas” en la jerga de Piano-. La plaza cubierta de Ogden Drive, donde se encuentra el restaurante Ray’s and Stark Bar, es una de ellas.

El proyecto finalizado -que llega mientras el LACMA sigue intentando excavar los cimientos de su nuevo edificio- parece el desenlace dramático de una película de póquer de arquitectura

En su momento, la intención del LACMA era renovar algún día el edificio de May Co. para crear espacio para galerías adicionales y un conjunto de oficinas, así como un centro de investigación. Pero la caída del mercado en 2008 puso fin a los planes de renovación, y el plan maestro de Piano solo se aplicó parcialmente.

Un año después, el director del LACMA, Michael Govan, comenzó a cortejar a Peter Zumthor para que rediseñara el campus oriental, y se abandonaron las obras en torno al edificio de May Co. Zumthor, en una de las primeras entrevistas, expresó su escepticismo ante el plan maestro de Piano. “Hay un estilo de pequeñas piazzettas europeas”, me dijo en 2013, “que me parece ridículo para Los Ángeles”.

Pero en 2012 la Academy of Motion Pictures obtuvo el edificio de May Co. como parte de un acuerdo de arrendamiento a largo plazo con el LACMA, y Piano volvió a estar al mando del inacabado borde occidental del complejo. Su diseño para el Museo de la Academia completa las rutas de circulación que propuso originalmente al LACMA hace casi dos décadas. El diseño incluye incluso una plaza en el lado norte del edificio.

Naturalmente, el camino para llegar hasta aquí ha sido tortuoso.

En un principio, la Academia esperaba ubicar su museo en Sunset Boulevard, cerca de la autopista 101, en un edificio diseñado por el arquitecto francés Christian de Portzamparc. Ese plan también fue víctima de la recesión de 2008 y, en 2012, la Academia se inclinó por la sede de May Co., con Piano como arquitecto.

En los primeros años, Zoltan Pali, del Studio Pali Fekete Architects (que transformó con estilo la Oficina de Correos de Beverly Hills en el Centro Wallis Annenberg para las Artes Escénicas en 2013), también participó. Pero se marchó en 2014 entre rumores de tensiones con Piano -aunque su nombre sigue figurando en los créditos como contribuyente al diseño conceptual del museo-.

La empresa global Gensler se incorporó posteriormente como arquitecto ejecutivo, y el proyecto fue dirigido por Richard Stoner y David Pakshong.

Si hubo problemas entre ellos, eso no se nota al ver el lugar, porque el Museo de la Academia cumple con lo prometido.

El edificio de May Co., ahora renacido como edificio Saban, ha regresado del abismo con una remodelación arquitectónica que lo ha dejado con un aspecto elegante y actualizado, hasta el punto de que el LACMA puede lamentar profundamente haber dejado escapar el edificio.

Para empezar, los arquitectos eliminaron una extensión que se había añadido al lado norte en 1946, devolviendo la estructura a su forma de los años treinta. A continuación, trabajaron en la restauración de los elementos arquitectónicos exteriores, reparando cientos de paneles de piedra caliza de la Concha de Córdova y restaurando el volumen cilíndrico dorado, trabajo que corrió a cargo del arquitecto restaurador John Fidler.

Ahora el exterior brilla de verdad a la luz de la tarde.

En el interior, Piano redujo el edificio (que había sido objeto de renovaciones parciales a lo largo de los años) a lo más básico: sus placas de suelo de hormigón y las columnas de hormigón moldeado. Las escaleras mecánicas se reubicaron en el lado norte, apiladas a lo largo de la fachada donde antes se encontraba la ampliación de 1946. Esa fachada ha sido sustituida por un muro cortina de cristal, que admite la luz del día en el edificio, antes tenue, y sirve de punto de conexión visual y física con el orbe del Teatro Geffen.

Alrededor de las escaleras mecánicas, se han eliminado losas del suelo, creando un atrio industrial que consigue atraer la luz hacia el sótano, donde se encuentran un espacio educativo y una sala de proyección independiente, el Ted Mann Theater, con 288 asientos. La zona del atrio ofrece un descanso programático de las galerías de cine poco iluminadas.

También es un lugar ideal para exponer a Bruce, el mago de la fibra de vidrio de la película “Tiburón”. Junto a una fila de ventanas se ve colgado el tiburón entre brutales columnas de hormigón.

La remodelación de May Co. refleja el interés de Piano por revelar la función de las estructuras.

Las columnas y los suelos de hormigón muestran sus parches y reparaciones, evidencia de las vidas pasadas del edificio. Las bandejas de cables y los sistemas eléctricos y de ventilación están a la vista. (Al fin y al cabo, se trata del diseñador que ayudó a concebir el innovador Centro Pompidou de París con sus colegas arquitectos Richard Rogers y Gianfranco Franchini en la década de 1970, un museo que lleva su núcleo industrial como un exoesqueleto).

Bruce, el último “Tiburón”, llega al Museo de la Academia

Bruce, el tiburón de fibra de vidrio hecho con el molde de “Jaws”, está listo para su close-up

Para evitar la monotonía -pues se trata de una estructura de 250.000 pies cuadrados- el color se despliega de forma estratégica. Los mosaicos dorados añaden un toque de dramatismo a la quinta planta. En el Teatro Mann, los asientos aterciopelados están tapizados en un brillante tono verde Kelly (un guiño a los rotuladores verdes que Piano utiliza para esbozar sus ideas).

En otros lugares, hay tonos más familiares para Hollywood: concretamente, el rojo de alfombra roja. El entresuelo está envuelto en él. Además, los interiores del Teatro Geffen son un vientre ardiente de rojo rubí, con alfombra roja, paredes rojas, asientos rojos, incluso un techo rojo. Será un lugar decadente para ver una película. Eso sí, no vaya de rojo. Las escaleras mecánicas descienden a una zona de entresuelo cubierta de una brillante alfombra roja.

En general, sin embargo, Piano se ha mostrado comedido y ha dejado los interiores del edificio de May Co. libres para que los curadores del Museo de la Academia puedan utilizarlos como consideren oportuno.

“Vimos este hermoso y crudo espacio industrial”, dice Jonathan Jones, socio de Renzo Piano Building Workshop y arquitecto del proyecto con sede en Los Ángeles. “Esto es realmente hermoso para esta fábrica que es el cine, dejando que los decorados llenen ese recinto”.

Como resultado, los diseñadores de exposiciones del museo -la empresa WHY, con sede en Los Ángeles, fundada por Kulapat Yantrasast- tuvieron mucha flexibilidad para crear instalaciones dentro de ese espacio. (Yantrasast realizó el inolvidable diseño de la exposición del LACMA sobre armaduras samurái allá por 2014).

Hollywood ignoró a las mujeres. Las curadoras del Museo de la Academia no cometen el mismo error

Un equipo curatorial compuesto en su mayoría por mujeres ha sacado a la luz las intrigantes historias de fondo y las contribuciones no contadas de las mujeres en el cine.

Una gran galería llena de fragmentos de películas puede dar paso a un entorno más tranquilo con herramientas de animación que puede llevar a un pequeño espacio con guiones gráficos. La luz se ajusta gradualmente de un espacio a otro para permitir que el ojo haga lo mismo. El sonido se canaliza a través de altavoces elípticos para evitar la cacofonía. En algunas de las galerías de objetos, los suelos de hormigón pulido se dejan tal cual; en otras, se coloca una alfombra para absorber el sonido, dar un descanso al cuerpo de las superficies duras o añadir un toque vital de color

Necesitaban toda la flexibilidad posible, ya que el diseño de instalaciones para un museo del cine no es algo sencillo: los clips de películas piden una sala oscura, los objetos exigen luz, el sonido se hace presente. Pero los diseñadores de WHY han conseguido dominar estas exigencias rebeldes y contradictorias, creando entornos en los que los visitantes pueden experimentar las distintas facetas del cine sin sentirse abrumados.

Una gran galería dedicada a la historia de los premios de la Academia, por ejemplo, pasa a un espacio más pequeño con objetos que inspiran al cineasta Spike Lee. Diseñado para que parezca un taburete posmoderno, está pintado con los tipos de tonos saturados que prefiere el director. Lo que le hará detenerse en su camino.

Estas atrevidas transiciones mantienen fresca la experiencia de navegar por el museo. “Desalienta la mirada pasiva”, dice Brian Butterfield, de WHY, director del taller de diseño de museos del estudio. “Al atravesar un umbral, hay que detenerse y decir: esto es un tipo diferente de mirada y un tipo distinto de narrativa”.

En otras salas, los diseñadores de la exposición rinden homenaje a la arquitectura del edificio, con vitrinas diseñadas para imitar las geometrías de las columnas del edificio.

Aunque el edificio de May Co. será celebrado como una buena obra de reutilización, lo que en última instancia definirá al Museo de la Academia es su teatro esférico, que se une a la cara norte del edificio mediante una serie de puentes, uno de los cuales está revestido de alfombra roja.

Cuando se publicaron por primera vez las maquetas del diseño en 2013, me mostré escéptica. El Geffen parecía un parásito adherido al edificio de May Co. Mi primer pensamiento fue “Aliens”. Mi segundo pensamiento fue un cuento del poeta y dramaturgo uruguayo Horacio Quiroga, sobre una criatura que se incrusta en la almohada de una mujer y procede a drenar su vida. En Internet se decidió llamarla “Estrella de la Muerte”.

Pero, a medida que el diseño evolucionaba, empecé a sentirme atraída por él. En las maquetas, los puntos de conexión entre los dos edificios eran menos anatómicos y más arquitectónicos. Cuando el edificio comenzó a levantarse, empecé a apreciar sus cualidades.

También aprecié la voluntad de Piano de presentar algo realmente extraño. Los edificios que diseñó para el LACMA son útiles, pero no son exactamente una maravilla para la imaginación. El Pabellón Resnick es una estructura tranquila, buena para la contemplación (hasta que el LACMA lo llenó a más no poder). Y el maltrecho y poco querido BCAM llevó a muchos críticos a declarar que tal vez era hora de que los museos encontraran otro arquitecto.

El Teatro Geffen no es adorable, pero es de otro mundo. Y recuerda a algunos de los diseños más extravagantes de Piano, como su reutilización adaptada de una fábrica de automóviles en Turín, que convirtió en un desarrollo de uso mixto coronado por un espacio de reunión abovedado digno de un villano de película.

Además, echar un vistazo a los interiores terminados del teatro me ha llevado a apreciar más el edificio en su conjunto. Al poner un pie en él, te sientes como si entraras en una gran nave espacial.

Una película, dice Jones, “tiene la capacidad de transportarte a otro lugar, a otro mundo”.

“De esta mundanidad surgió esta esfera”, añade. “A Renzo le gusta llamarla el vientre de la ballena. Hay una belleza en eso, en sus esferas concéntricas. Entras en ella y te sientes como si estuvieras dentro de una esfera”.

Y yo, por mi parte, estoy lista para dar un paseo

A principios del siglo XX, la arquitectura Art Decó se inspiró en lo industrial, lo moderno y lo futurista. En los años 30, el edificio de May Co., la tienda del mañana, encarnaba una visión de ese futuro. La esfera de Piano hace lo mismo en la actualidad.

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Carolina A. Miranda is a Los Angeles Times columnist covering culture, with a focus on art and architecture.