Chicago — En 2018, Reyna González compró Dulcería La Fiesta, una tienda de dulces y fiestas mexicanas en Clark Street, en el vecindario Rogers Park en Chicago. Unas tres semanas después, el edificio se incendió. “Lo perdimos todo”, dijo González.

González reabrió la tienda en julio de 2020. Aprendió por sí misma a hacer las piñatas personalizadas que ahora constituyen la mayor parte de su negocio. Durante un tiempo, las cosas iban bien; en 2021, dijo, sus ventas se triplicaron. Pero, el pasado invierno, la variante ómicron golpeó Chicago.

“Nos golpeó con fuerza”, dijo. “Hemos estado luchando desde entonces”.

Debido a que la tienda cerró en 2019, González no era elegible para la mayoría de los programas de ayuda por la pandemia, como el programa federal de protección de cheques de pago, que requieren documentos de impuestos de 2019. Dijo que ella y su esposo, quien mantiene un trabajo fuera del negocio, han agotado sus ahorros tratando de mantener las puertas abiertas. Ahora, el aumento de los costos ha agravado sus problemas.

Reyna González, dueña de Dulcería La Fiesta Inc., trabaja en una piñata de unicornio personalizada el 23 de marzo de 2022, en el vecindario de Rogers Park, en Chicago. (Erin Hooley/Chicago Tribune)

A mediados de invierno —justo cuando estaba perdiendo el negocio—, los proveedores de los dulces mexicanos que tiene en la tienda empezaron a subir los precios. Algunos artículos son ahora entre 50 centavos y un dólar más caros, dijo González.

González decidió bajar los precios de algunos productos para atraer a los clientes. Pero pronto se vio obligada a volver a subirlos, porque estaba perdiendo demasiado. En las últimas semanas, según González, parece que el negocio está volviendo a mejorar. Está esperanzada.

Después de dos agotadores años de pandemia, la inflación está subiendo en la lista de retos para las pequeñas empresas. El índice de precios al consumidor subió 7.9 por ciento en febrero con respecto a hace un año, la cifra más alta desde principios de la década de 1980. El índice regional de precios al consumo de la zona de Chicago, Naperville y Elgin subió un 7.1 por ciento en comparación a hace un año, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos (BLS).

Algunos miembros de la comunidad de pequeñas empresas en Chicago se muestran esperanzados y afirman que el negocio se ha recuperado en las últimas semanas. Sin embargo, los costos están aumentando de forma generalizada, lo que lleva a muchos propietarios de pequeñas empresas a aumentar los precios, mientras que otros intentan aguantar para no perder clientes.

En un informe de perspectivas económicas de PNC realizado a principios de este año, algo más de la mitad de los propietarios de pequeñas empresas en Estados Unidos dijeron que esperaban aumentar sus precios en los próximos seis meses. La encuesta se hizo antes de la situación con Ucrania, que ha exacerbado las preocupaciones existentes respecto a la inflación y a las interrupciones en la cadena de suministro. Mientras tanto, la mayoría de los programas de ayuda específicos por la pandemia se han agotado.

“Los propietarios de pequeñas empresas realmente están luchando”, dijo Lotika Pai, la directora financiera del Centro de Desarrollo Empresarial de la Mujer. “Sienten el dolor mucho más que las grandes empresas. Porque las empresas más grandes tienen acceso a los mercados de capitales, tienen más efectivo a la mano, tienen acceso a mayores líneas de crédito”.

Cuando las cadenas de suministro se ven limitadas, dijo Pai, los proveedores tienden a favorecer a las empresas más grandes sobre las más pequeñas.

Piñatas a la venta en Dulcería La Fiesta el 23 de marzo de 2022, en el vecindario de Rogers Park, en Chicago. La propietaria Reyna González compró la pequeña empresa y la tienda de fiestas después de dejar un trabajo corporativo en 2018. (Erin Hooley/Chicago Tribune)

Teresa Ging, directora general de la panadería Loop Sugar Bliss, ha notado un repunte del negocio. Después de trabajar durante gran parte de la pandemia por su cuenta o solo con un pastelero, Ging tiene cerca de 10 empleados en la panadería, y está contratando a más. Desarrolló una línea de galletas envasadas que se lanzará con Walgreens esta primavera.

Ging está viendo una “gran demanda” de pedidos corporativos en particular. “No son tan conscientes de los precios como un consumidor que compra un cupcake”, dijo.

Sin embargo, la inflación y las interrupciones en la cadena de suministro son un reto, según Ging. El costo de todo ha subido: la harina, el azúcar, la mantequilla, los huevos, incluso los moldes de papel y las cajas de cupcakes. “No es ni siquiera del 1 al 2 por ciento”, dijo. “Probablemente es del 10 al 20 por ciento, dependiendo de lo que se trate”.

Ging solía usar un determinado tipo de chocolate para cubrir los cake-pops de Sugar Bliss; tuvo que cambiar de marca por problemas en la cadena de suministro. Sugar Bliss acaba de aumentar el precio de su café por primera vez en unos cinco años. Ging supone que también tendrá que subir los precios de los cupcakes.

Martha Razo, directora general de Guero Pallets, una empresa familiar de tarimas situada en South Austin, dice que está perdiendo unos 12 centavos por tarima debido al aumento de los costos de la madera y el combustible, lo que supone unos 10,000 dólares al mes. Por ahora, está asumiendo el costo para no perder clientes, entre los que se encuentran almacenes de alimentos, tecnología y embalaje que usan sus productos para almacenar y trasladar los suyos. Cuando sus pérdidas lleguen a 15 centavos por tarima, Razo ha decidido que tendrá que subir los precios.

Geri Sánchez Aglipay, administradora de la Agencia Federal de Pequeños Negocios (SBA) de la región de Great Lakers, dijo que la inflación es particularmente difícil para las pequeñas empresas que son propiedad de mujeres, que, según dijo, tienden a agruparse en industrias como la alimentaria y la minorista, que han sido las más afectadas por la pandemia. Sin embargo, la inflación y los problemas en la cadena de suministro no han impedido que los estadounidenses abran nuevos negocios, con más de 5 millones de aperturas el año pasado.

Después de caer más de un 30 por ciento en marzo de 2020, el número de pequeñas empresas que operan en Illinois se está acercando a los niveles anteriores a la pandemia, según Economic Opportunity Insights Tracker, un proyecto de las universidades de Harvard y Brown que hace un seguimiento del impacto económico del COVID-19. Según el rastreador, en enero la cifra había descendido un 10 por ciento en comparación con enero de 2020.

“Creo que todavía es difícil”, dijo Sandi Price, el director ejecutivo de la Alianza Empresarial de Rogers Park. Parece que, tan pronto como los negocios superan una dificultad, aparece otra, dijo. Aún así, añadió Price, el vecindario vio más aperturas de negocios que cierres en 2021.

Phil Moy, gerente de operaciones de la Cámara de Comercio de Hyde Park, dijo que las pequeñas empresas siguen teniendo dificultades para encontrar empleados cualificados, una preocupación que comparten otros en toda la ciudad. El aumento de los costos ha hecho que las empresas no suban los precios, dijo. “Es difícil encontrar un almuerzo a menos de entre 15 y 20 dólares, cuando me parece que el almuerzo era un artículo de 10 dólares hace años”.

Pai dijo que, para muchas de las pequeñas empresas comunitarias que trabajan con el Centro de Desarrollo Empresarial de la Mujer, subir los precios no es una opción. Están tratando de seguir siendo accesibles para las comunidades a las que sirven, dijo Pai. En lugar de ello, están sufriendo un golpe en sus beneficios.

En 2021, la familia promedio tuvo que gastar 3,500 dólares más que el año anterior para adquirir los mismos bienes y servicios, según un análisis hecho por el modelo presupuestario Penn Wharton de la Universidad de Pensilvania (Penn). Las familias de bajos ingresos y de clase trabajadora fueron las más afectadas, de acuerdo con el modelo, porque gastan una mayor proporción de sus ingresos en “bienes de primera necesidad”, como alimentos, energía y transporte. El modelo concluyó que, en promedio, para los hogares que ganan entre 20,000 y 100,000 dólares al año, el aumento de los salarios compensa el aumento del costo de vida. Sin embargo, en los hogares que ganan menos de 20,000 dólares, los salarios aumentaron solo un tercio del aumento del costo de vida.

El alivio de la inflación no llegará pronto, dijo Phillip Braun, profesor clínico de finanzas en Kellogg School of Management, ne la Universidad de Northwestern. “Considero que la inflación seguirá aumentando hasta el año que viene”, dijo. Braun dijo que la Reserva Federal tendría que subir las tasas de interés de forma más agresiva para tener un impacto en la inflación. “Ahora mismo, su política no es tan agresiva”, dijo.

Al igual que González, de Dulcería La Fiesta, Jesse Reed no fue elegible para la mayoría de los programas de ayuda por la pandemia. Abrió su negocio de limpieza en seco sostenible, Green Collar Cleaners, en Hyde Park en enero de 2021.

Jesse Reed, propietario y fundador de la empresa de tintorería sostenible Green Collar Cleaners en el vecindario Hyde Park de Chicago, prepara los pedidos para que los recojan los clientes el 25 de marzo de 2022. Reed no era elegible para la mayoría de los programas de ayuda pandémica. (Jose M. Osorio/Chicago Tribune)

El negocio repuntó a partir del otoño pasado, dijo, pero las cosas se han puesto difíciles en el último mes. Cree que la inflación ha influido en la ralentización del negocio, ya que algunas personas tienen miedo de gastar tanto como antes. Los productos que necesita, desde etiquetas para facturas hasta bolsas para ropa, son más caros. Hay escasez de ganchos, así que ofrece un programa de reciclaje de ganchos. Reed aún no ha subido sus precios, pero está considerando hacerlo para sus servicios de lavado y doblado.

Reed dice que no le preocupa que sus clientes lo abandonen por las tintorerías tradicionales, que suelen ser más baratas. Sus clientes tienen conciencia ecológica y valoran sus servicios aunque les cueste más.

Sin embargo, le preocupa que, a medida que los sueldos se estiran más, la gente simplemente decida lavar su ropa en casa.

El problema es doble, dice Reed. “La gente gasta menos y yo tengo que gastar más en productos”.